天宫举办十二生肖竞赛，牛位列第二，并化为人形留在了天宫。玉帝赐给他一个好听的名字：牛郎。

牛郎做事一贯踏踏实实、任劳任怨。他管着天上所有的牛，按时添草、拌料、饮水，抽空还给牛洗澡，给它们听歌唱曲，在他的呵护下，牛头头膘肥体壮。

玉帝有七个女儿，个个人面桃花、娴静聪慧，小女儿更是佼佼者，又因为她精通纺织，人们送她雅号——织女。织女每天忙忙碌碌织布。早晨，织出霞光万丈的朝阳；中午，织出万里无云的蓝天；黄昏，织出七彩斑斓的晚霞；晚上在黑色的锦缎上点缀亮晶晶的星星。

玉帝一心想给织女找个乘龙快婿，选来选去，选中了牛郎。

一天，玉帝将牛郎和织女召到自己面前。玉帝深情地对女儿说：“孩子呀，女大当嫁，我想把你许配给牛郎。他忠厚老实，心地善良。”织女对牛郎早有耳闻，听了父皇的话，娇羞地低下了头，算是默许。

玉帝回头对牛郎说：“牛郎，织女是我最宠爱的小女儿，多才多艺，我见你勤劳忠厚，有心把她许配与你，不知你意下如何？”

牛郎见织女温柔可爱，心里乐得像六月里喝了冰水，畅快至极。其实，牛郎对织女早有爱慕之心，只是天庭戒备森严，他不敢越雷池一步。再者，织女身份高贵，牛郎不敢高攀，怕落个癞蛤蟆想吃天鹅肉之嫌。如今，玉帝亲自做媒，真是喜从天降。牛郎大步向前，躬身施礼，说：“岳父大人在上，小婿这厢施礼了，祝岳父大人万岁万万岁！”玉帝捋着胡须，开怀大笑。

从此，牛郎和织女过着非常幸福的生活。他们常常手牵手在天空遨游，欣赏风景。织女对一切都感到那么新鲜有趣，她以前天天忙于织布，根本没有闲暇。牛郎也一样，以前只顾放牛，从未游览过湖光山色。如今有织女相伴，甜甜蜜蜜，快乐无比。

可是，他们都忘记了自己的工作。织女忘了织布，天空一片空白，没有了美丽的颜色；而牛郎也忘记了照顾天牛，结果天牛们到处乱跑，竟然跑进了王母娘娘的御花园。御花园里，蟠桃树上果实累累，牛儿们嬉戏玩耍，顶起了蟠桃树，结果蟠桃落了一地，又被践踏。御花园一片狼藉，王母娘娘脸气得发青，跑到玉帝那里告御状。

玉帝立刻召回牛郎织女，并斥责：“你们贪图享乐，坏了天庭秩序，必须严惩，现在去王母娘娘那里认罪，并听其发落。”王母娘娘看在玉帝的面上，拔下头上的簪子，在两人中间一划，一条浩浩荡荡的银河便将两人隔在两岸，并说：“每年七月初七是你俩团聚的日子，可以隔河喊话。”

王母娘娘的行为让喜鹊知道了，喜鹊想：夫妻话是悄悄话，怎么可以隔河喊呢？于是喜鹊就呼朋唤友，想了个办法：每年七月初七，喜鹊们就聚集在银河上，搭起一座鹊桥，让牛郎织女相会，互述相思之苦。

虽然饱受相思的煎熬，但日子还得过下去，牛郎仍要放牛，织女还需织布。有一年，大地寸草不生，到处光秃秃一片。农夫托牛郎给玉帝传个口信，请玉帝发放点草籽到人间，生点绿色，把荒凉的大地装扮装扮。玉帝同意了，但派谁去给人间送草籽呢？

“我去吧。”牛郎自告奋勇道：“如有闪失，甘愿受罚。”

玉帝答应了，并再三嘱咐：“走三步撒一把草籽，千万不要弄错。”

牛郎带着草籽，走出天宫，在跨出南天门时，不小心跌了一跤，坠下人间后，头脑晕晕乎乎，误以为玉帝的旨意是走一步撒三把。于是把大把的草籽撒向大地。

第二年，雨水不断，野草疯长，农夫无法耕种，他们托灶神禀报玉帝，野草抢了禾苗的养分，没有收成，遭了灾荒。玉帝即刻召见牛郎，道：“我叫你走三步撒一把，你为何反其道而行之？”牛郎自知理亏，哪还敢申辩。

“滚下凡去，帮农夫除草，除不完你就吃，你吃不完，就子子孙孙接着吃，世世代代祖祖辈辈给农夫当苦力吧。”骂完还不解恨，玉帝怒气难消，飞起一脚踢向牛郎，牛郎一个筋斗又落到人间，嘴巴朝下，磕掉了一排门牙，直到现在门牙也没有长出来呢。

从此，牛不停地啃青草，胃口装满了还在啃，夜晚卧在牛棚，肚胀得难受，就把草吐回口腔，再慢慢咀嚼，再咽回肚里。后来，农夫把牛的这种现象起名叫“反刍”。

自从降到人间，牛郎就变成黄牛，任劳任怨，勤勤恳恳，拉车犁地不松套，为农夫做了不少好事，博得人们的好评。人们不再叫他牛郎，而是尊他为老牛，并把吃苦耐劳的精神称为“老牛精神”。